はじめに
犬や猫などのペットも年齢を重ねるにつれて、体の調子や行動にさまざまな変化が現れます。若い頃には見られなかった不調が出てきたり、運動量が少なくなったりするのは自然なことです。しかし、シニア期（一般的に7歳以上とされる時期）をどう過ごすかで、ペットの余生が大きく変わってきます。
第1章：ペットの老化とは？
1-1. 老化のサインを見逃さない
ペットが年をとったと感じる瞬間は、飼い主によってさまざまですが、以下のようなサインが見られます。
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活動量の低下：今まで楽しんでいた散歩や遊びに興味を示さなくなる
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視力や聴力の衰え：呼びかけに気づきにくい、障害物にぶつかりやすい
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毛並みや体型の変化：被毛のツヤがなくなる、太りやすくなる、または痩せてくる
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トイレの失敗：コントロールが難しくなり、粗相が増える
アメリカ獣医内科学会（ACVIM）では、7歳を超えた犬や猫をシニアと見なし、加齢による健康リスクが高まるとしています。
1-2. 加齢による体の変化
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関節や筋肉の衰え：歩行が遅くなり、階段の昇り降りなどが苦手に
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内臓機能の低下：肝臓や腎臓、心臓などの働きが弱まることで病気を発症しやすい
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認知機能の低下：犬の認知機能不全症候群など、記憶力や認知力が落ちる
老化のスピードや症状の現れ方には個体差がありますが、早めに気づいて対処すれば、病気の進行を遅らせたり、症状を軽くすることが期待できます。
第2章：食事の見直し
2-1. シニア向けフードの選び方
カロリーとたんぱく質の調整
年を重ねると代謝が落ち、運動量も減るため、必要カロリーが低くなります。過剰にカロリーをとると肥満につながり、関節や内臓に負担をかけます。アメリカ飼料検査官協会（AAFCO）の基準を満たしつつ、シニア用にカロリーや脂質を抑え、消化しやすい成分を含むフードが望ましいでしょう。
関節ケア・免疫力サポート成分
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グルコサミンやコンドロイチン：関節の軟骨を守り、関節炎のリスクを下げる
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オメガ3脂肪酸：炎症をやわらげ、被毛や皮膚の健康維持に役立つ
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抗酸化ビタミン（ビタミンC、Eなど）：細胞の老化を遅らせる効果が期待される
2-2. 食事回数や量の工夫
1日2〜3回の小分け給餌
老犬・老猫は一度に大量に食べると胃腸に負担がかかることがあります。少量ずつ回数を増やして与えることで消化しやすくし、血糖値の急激な変動を抑えられます。
自動給餌器の活用
仕事が忙しく、決まった時間に食事を与えにくい飼い主には、自動給餌器が便利です。適切な量を時間を決めて与えることで、肥満予防や血糖値の管理に役立ちます。
第3章：適度な運動とリハビリ
3-1. シニアでも運動が必要な理由
筋肉と関節の維持
加齢によって筋肉が衰えると関節を支える力も落ち、関節炎が進行しやすくなります。軽い散歩や簡単な運動を続けることが、関節の負担を軽減するうえで重要です。
ストレス解消と精神的な健康
運動は体力維持だけでなく、ストレス解消や認知機能の維持にも役立つと獣医行動学の研究で示されています。短い時間でも、こまめに外の刺激に触れるのはシニアペットにとって大切なことです。
3-2. シニア期に適した運動法
短めの散歩やゆっくりペース
急に長い距離を歩いたり、激しく走ったりすると関節や心臓に負担がかかります。短めの散歩を1日に数回行うなど、こまめに運動する方法が適しています。
水中リハビリ（プールなど）
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メリット：水中では浮力が働くため、関節に負担をかけずに筋肉を動かせる
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注意点：専門施設で獣医師やリハビリ専門家の指導のもと行うことが望ましい
第4章：定期的な健康診断の重要性
4-1. 年2回の健康診断を目安に
シニア期に入ったペットは、年1回ではなく半年に1回のペースで診断を受けると安心です。アメリカ動物病院協会（AAHA）によれば、6か月の間に病気が急速に進行してしまう場合があるため、細かくチェックするほど早期発見につながります。
4-2. 健康診断の内容
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血液検査：肝臓、腎臓、血糖値、電解質バランスなど
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尿検査：たんぱくや糖、潜血の有無
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画像検査（X線、超音波）：内臓や骨格の異常を発見
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身体検査（触診、聴診など）：リンパ節の腫れや心音の変化を確認
4-3. 予防医療やワクチンのアップデート
シニア期でも、フィラリア予防やノミ・ダニ対策、ワクチン接種などは続ける必要があります。免疫力が落ちやすい時期だからこそ、病気の予防や早期対処が大切です。
第5章：認知機能の低下とメンタルケア
5-1. 犬の認知機能不全症候群（CDS）
専門用語解説
CDS（Cognitive Dysfunction Syndrome）は、老犬の脳の老化により認知機能が低下し、夜泣きや徘徊、トイレの失敗などの症状が現れる状態を指します。
潜在ニーズへの対応
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家具の配置を変えない：空間の変化に対応しにくい
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夜間の照明を少しつける：暗闇で混乱しにくくなる
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サプリメントの活用：抗酸化成分や脳機能をサポートする成分（ビタミンE、オメガ3脂肪酸など）が含まれたサプリを検討
5-2. 猫の認知症リスク
猫も高齢になると認知症の症状が出ることがあります。夜中に大きな声で鳴く、部屋の中を行ったり来たりするなどの行動が増える場合は、獣医師に相談しましょう。
第6章：専門用語のやさしい解説
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グルコサミン・コンドロイチン：関節の軟骨を修復・保護する成分
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オメガ3脂肪酸（EPA・DHA）：炎症を抑え、皮膚や関節の健康をサポートする脂肪酸
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フィラリア：蚊を媒介する寄生虫で、犬の心臓や肺に負担をかける
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認知機能不全症候群（CDS）：犬や猫の脳が加齢で衰え、記憶や行動に変化が起こる状態
第7章：健康管理へのアドバイス
7-1. 介護・看取り
シニア期のペットは、介護が必要になるケースも増えます。
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寝たきり対策：床ずれ防止マットや定期的な体位変換
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排泄の介助：オムツやトイレシーツの工夫
7-2. 多頭飼育での注意点
老犬・老猫と若いペットを同居させる場合、食事や運動量の違いでトラブルが起こることがあります。シニアペットがゆっくり休めるスペースを作り、無理に若いペットと同じ運動をさせないようにしましょう。
7-3. 長時間留守番への工夫
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自動給餌器や給水器：食事や水分補給を安定させる
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見守りカメラ：体調の急変やトイレの失敗がないか確認
第8章：サプリメントの活用と対策
8-1. サプリメントや療法食の活用
シニア期に合わせた関節ケア、腎臓ケア、心臓ケアの療法食やサプリが市販されていますが、過剰摂取や誤った選び方は逆効果になることも。必ず獣医師の指導を仰ぎましょう。
8-2. 獣医師や専門家との連携
リハビリテーションの専門家や、老犬・老猫介護のサポートを行う施設が増えています。飼い主だけで抱え込まず、専門家のアドバイスを受けてケアプランを立てると、ペットの負担を減らしやすくなります。
8-3. SNSやコミュニティでの情報共有
他の飼い主がどんな風にシニア期を乗り越えているかを知ると、ヒントや励ましが得られます。SNSや地域のコミュニティでの情報交換も一つの手です。
まとめ
「ペットも老化する」という事実をしっかり理解し、シニア期に合わせた健康管理を行うことで、愛するペットが快適に暮らす時間を延ばすことができます。以下のポイントを押さえておきましょう。
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食事の見直し：カロリーや栄養バランスを考え、シニア向けフードを検討
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軽い運動やリハビリ：筋力や関節を維持し、ストレスを軽減
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定期的な健康診断：半年に1回を目安に、血液検査や画像検査で早期発見
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認知機能低下へのケア：環境の整備やサプリ、専門家への相談
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介護や看取りにも備える：寝たきり対策や排泄介助など、必要な情報を事前に得ておく
シニア期はペットにとって身体的な負担が増える反面、飼い主との深い絆を育むチャンスでもあります。無理をせず、可能な範囲でケアを工夫しながら、ペットと共に穏やかな時間を過ごせるよう願っています。
